Большинство трипсов  растительноядны, но есть и плотоядные (виды родов Aelothrips, Scolothrips и некоторые др.), питающиеся главным образом яйцами и личинками растительноядных трипсов. Трипсы — малозаметные насекомые; тело стройное, вытянутое, сжатое в спинно-брюшном направлении, размером от 0,5-2 мм (редко до 5 мм), в тропиках — до 14 мм.. Голова с асимметричным колющим ротовым аппаратом. Переднегрудь свободная, средне- и заднегрудь слиты. Ноги с 2-члениковыми лапками без коготков; у основания каждой лапки пузыревидное вздутие (отсюда название). Крылья с 2—3 продольными жилками или без жилкования. По краям крыльев бахрома из длинных волосков (отсюда другое название). Брюшко из 11 сегментов. Личинки отличаются от взрослых лишь отсутствием крыльев. Между стадиями личинки и подвижной (имаго), но не питающаяся стадия (2 возраста) с зачатками крыльев — аналог куколки.
Окраска взрослых насекомых невзрачна: преобладают черный, серый и бурый цвета. Личинки трипсов беложелтые, сероватые.
Определение видов трипсов затруднено из-за их мелких размеров и внутривидовой изменчивости. Наиболее распространены разноядный, декоративный, драценовый, розанный, табачный, луковичный и некоторые другие виды трипсов.